Figure majeure mais méconnue de la révolution industrielle, Lewis Latimer demeure l’inventeur noir le plus important de ces 150 dernières années.
Né en 1848 aux Etats-Unis, Lewis Latimer appartient à une famille d’Africains-Américains mis en esclavage, et qui a fui la servitude en Virginie pour s’établir à Boston. Un esclavagiste du nom de James B. Gray réclame comme sa propriété George Latimer, le père de Lewis. La famille Latimer est défendue par William Lloyd Garrison, un Blanc, et par la légende du mouvement abolitionniste, l’Africain-Américain Frederick Douglas.
La liberté de George Latimer est achetée pour 400 dollars. Lewis Howard Latimer n’a que 10 ans quand son père abandonne le foyer. Comme petit boulot, il vend le journal de William L. Garrison The liberator.
De son histoire personnelle et son contact avec Garrison et Douglas, Lewis Latimer développe une forte pensée anti-esclavagiste. A 16 ans, il s’enrôle donc dans la marine du president Lincoln pendant la guerre civile américaine.
Retourné à Boston après la guerre et surdoué pour le dessin, il est engagé par la firme Crosby & Gould. Il y passera 11 années. Son premier brevet, qui porte sur un cabinet d’aisance pour wagons de chemin de fer, est enregistré le 10 février 1874.
Il travaille alors comme assistant d’Alexander Graham Bell, pour qui il réalise les dessins techniques et les descriptions requises pour le dépôt du brevet du téléphone en 1876. Lewis Latimer finalise ainsi l’invention révolutionnaire du téléphone.
Il est par la suite engagé comme dessinateur chez Maxim Hiram, l’inventeur de la mitrailleuse. Latimer rentre alors comme ingénieur dans la célèbre Edison Company. Il voit bien que l’ampoule à incandescence avec un filament de bambou, de papier et de carbone de qualité moyenne, créée en 1879 par Edison, n’est pas pratique. Elle grille au bout de 30 h.
En 1881, il brevette donc avec son ami Joseph U. Nichols, l’ampoule à incandescence avec uniquement un filament de carbone de qualité supérieure; puis obtient, seul, en 1882, un brevet pour son procédé de fabrication et le montage de filaments de carbone. C’est l’invention de l’ampoule de longue durée.
A l’époque, les lampes étaient montées en série. Quand une tombait en panne, les autres s’éteignaient. Lewis Latimer a l’idée de monter les lampes en parallèle, ainsi la panne de l’une d’entre elles ne nuit aucunement aux autres. Par ces innovations, il inaugure réellement et durablement l’ère de la lumière électrique dans le monde. Latimer dirige l’installation du système de lumière électrique à Philadelphie ainsi qu’à Montréal au Canada.
Il part pour Londres, où il est chargé de monter un département de lampes à incandescence pour la Maxim-Weston Electric Light Company. Associé de Thomas Edison au Département d’ingénierie de la Edison Electric Light Company de la ville de New York, il sort en 1890 le premier manuel sur le système d’éclairage électrique aux États-Unis : Incandescent Electric Lighting. A practical Description of the Edison System, le premier jamais écrit sur le sujet.
Lewis Latimer meurt en 1928 d’une longue maladie. Il est l’inventeur africain qui a eu le plus d’impact sur le monde au 19e et au 20e siècle.
Hotep!
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Notes :
- Les savants et Inventeurs noirs, Yves Antoine, pages 44 à 48 ;
- Bridgewater State University
- Massachussetts Institute of Technology