Cette femme n’a vécu que 24 années mais a révolutionné la médecine et amélioré la vie de millions de personnes dans le monde.
Des taches et des bosses sur la peau, la perte de sensation au niveau des mains et des pieds, les doigts qui prennent des formes de griffes, des plaies aggravées qui mutilent les membres et le visage. Apparue il y a 5000 ans, la lèpre est devenue une maladie remarquable dans l’histoire et aux effets sociaux dévastateurs pour les personnes atteintes. Par peur de la contagion et par manque de traitement, les malades étaient isolés et laissés pour mourir.
Au 14e siècle, l’huile de Chaulmoogra commence à être utilisée pour prendre en charge la lèpre mais son efficacité reste très limitée. A la fin du 19e siècle, la bactérie responsable de la maladie est découverte mais le traitement reste inefficace.
Le goût de l’huile de Chaulmoogra est si repoussant que les patients déclarent préférer mourir de la lèpre que de continuer à l’avaler. En injection, l’huile du fait de son épaisseur et de sa viscosité, s’accumule et forme des boules sous la peau, sans passer dans le sang.
Le milieu scientifique ne sait plus comment administrer efficacement l’huile dans le corps. C’est ainsi que le Dr Harry T. Hollman, chirurgien à Hawaii aux États-Unis, prend connaissance des travaux d’Alice Ball. En 1915, il lui demande de trouver une solution pour l’huile de Chaulmoogra.
Alice Augusta Ball naît en 1892 à Seattle aux États-Unis, au sein d’une famille noire aisée et qui se bat pour la cause des Africains-Américains. A l’université de Washington, la brillante étudiante obtient un baccalauréat en chimie pharmaceutique à 20 ans, puis un baccalauréat en pharmacie à 22 ans.
Boursière, elle part pour Hawaii, où elle obtient un master en chimie, devenant la première femme et la première Africaine-Americaine titulaire d’un master de chimie à Hawaii. Son excellence lui vaut d’être promue enseignante de chimie. Elle effectue des travaux pour isoler les substances importantes de la plante Keva Roots. C’est ainsi que le Dr Hollman vient la solliciter pour résoudre le problème de l’huile de Chaulmoogra.
Alice Ball travaille infatigablement sur le problème, jonglant entre les cours qu’elle donne et son temps libre pour s’occuper de l’huile de Chaulmoogra. Après un an d’efforts, elle réussit à isoler des composés ester-ethyl beaucoup moins épais et visqueux, et qui peuvent facilement passer dans le sang par injection. Alice Augusta Ball vient de créer, en 1916, le premier traitement efficace contre la lèpre de l’histoire.
Exposée et empoisonnée à la Chlorine pendant ses travaux en laboratoire, elle rentre à Seattle pour être soignée mais décède le 31 Décembre 1916. Elle a 24 ans.
A sa mort, Arthur Dean, président de l’université d’Hawaii, publie ses travaux en s’appropriant la découverte et en nommant sa méthode « méthode de Dean ». La demande pour l’huile de Chaulmoogra simplifiée explose et le traitement devient le traitement de choix pour la lèpre, permettant des guérisons à large échelle.
C’est le Dr Hollman, en 1922, qui dira clairement qu’Alice Ball fut à l’origine de la découverte et renommera la méthode « méthode de Ball ». Jusque dans les années 40, l’huile de Chaulmoogra simplifiée par Alice Ball, fut le traitement de choix contre la lèpre dans le monde. Elle est encore utilisée dans certains endroits aujourd’hui.
James P. Harnisch, spécialiste de la lèpre, dit « La découverte de Ball a été très bénéfique pour alléger la peine ressentie par les patients … Et le fait qu’une femme noire soit capable de réaliser ce qu’elle a réalisé et faire des avancées dans ce domaine à cette époque, est en soi remarquable » [1].
Une plaque commémorative est dédiée aux travaux d’Alice Ball à l’université d’Hawaii. Une bourse d’études porte son nom. La journée du 29 Février, qui survient tous les 4 ans, est consacrée à la célébration d’Alice Ball à Hawaii.
Hotep !
Par : Lisapo ya Kama © (Tous droits réservés. Toute reproduction de cet article est interdite sans l’autorisation de Lisapo ya Kama)
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