Peu d’hommes ont eu un impact aussi monumental que ce savant et inventeur africain-américain. George Washington Carver sera honoré dans le monde entier pour ses exploits dans le domaine de l’agriculture, de l’industrie et de la botanique.
Carver naît en 1860 dans l’état du Missouri, dans la propriété de Moses et Susan Carver. Mis en esclavage, il porte le nom de ses maîtres. Maladif, il est exempté de travail forcé dans les plantations. Ses maîtres l’auraient castré pour « protéger » leur fille d’un éventuel viol. Le Dr Carver aura toute sa vie une voix de femme. Il est kidnappé avec sa mère par des bandits et est retrouvé sain et sauf, sa mère disparue.
Très tôt il montre de l’intérêt pour les plantes et est envoyé par son maître dans une école pour Noirs. Son fort rendement scolaire lui vaut une bourse d’études dans une université du Kansas. Mais quand il se présente à l’établissement, le président de l’Université lui dit « pourquoi vous ne m’aviez pas dit que vous étiez un nègre ? ». La bourse et l’inscription lui sont retirées.
Il entre alors dans une université de l’Iowa où il obtient une maîtrise en sciences agronomiques. A la demande du renommé activiste africain-américain Booker T. Washington, il devient directeur de recherches au Tuskegee Normal and Industrial Institute. George Washington Carver identifie trois espèces de champignons attaquant les plantes, qui sont nommés en son honneur : Taphrina Carveri, Collectrichum Carveri, Metasphaeria Carveri.
Sur les 20 acres de terre qu’il expérimente, il plante avec ses étudiants des pois. Comme pour tous les légumes, la plante qui s’en développe a des bactéries fixatrices de nitrogène aux racines. Le nitrogène dans l’air est capté et converti en nitrate qui sert à fertiliser les sols. Les terres de Carver deviennent tellement fertiles qu’il récolte une quantité exponentielle de coton.
A cette époque, les terres du Sud sont appauvries par la plantation intensive de tabac et de coton. Le Dr Carver demande donc aux agriculteurs locaux de planter des arachides pour fertiliser les sols. Le succès de la méthode est grandement salué, avant d’être fortement critiquée, à cause de l’excès d’arachides dont les planteurs ne savent plus quoi faire.
Carver par ses recherches développe 250 produits à base d’arachide, tel du shampooing, du vinaigre, du savon, de la poudre de toilette etc… Les mêmes planteurs sont ravis de ces nouveaux débouchés économiques. De la pomme de terre, Carver tire 118 produits tel que la farine, l’encre, le tapioca, l’amidon, le caoutchouc etc… De la terre glaise, il produit teintures et peintures. Devant l’excédent de coton, il en fait des planches d’isolation, du papier, du cordage, des blocs de pavages pour la construction d’autoroutes.
A partir du soja, il crée du plastique dont Henry Ford, PDG du groupe automobile Ford, se sert pour ses véhicules. Le Midwest et le Sud s’enrichissent grâce à George Washington Carver, qui est invité à parler au Congrès des États-Unis et devient consultant pour le gouvernement.
Il refuse poliment une offre de travail d’Henry Ford et un salaire astronomique de 100 000 $/an proposé par Thomas Edison, pour continuer à travailler dans son laboratoire. Les honneurs pleuvent à n’en plus finir. Il est fait membre de la Société royale des arts, de l’Industrie et du commerce de Grande Bretagne en 1916. En 1940, il est proclamé Homme de l’année.
La Fédération Internationale des Architectes, Ingénieurs et Techniciens lui remet une plaque pour services rendus à l’humanité. Il est couvert de diplômes honorifiques. Un timbre est édité en son honneur en 1948. Le lobby Noir NAACP lui remet la distinction suprême. Le président Roosevelt, lui rendra un hommage appuyé à sa mort en 1943.
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Notes :
Inventeurs et Savants Noirs, Yves Antoine, Pages 24 à 29
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