Ce Géant des sciences économiques a pensé toute sa vie le développement des pays pauvres. Son travail majeur lui a valu le plus prestigieux des honneurs.  

Arthur Lewis nait en 1915 à Sainte-Lucie, alors colonie britannique dans les Caraïbes. Son père qui lui aura tant appris meurt alors qu’il n’a que 7 ans. Sa mère élève seule ses 4 frères et lui.  Elève surdoué, il termine l’école secondaire à 14 ans. Trop jeune pour entrer à l’université, il devra attendre 3 années avant de pouvoir obtenir une bourse d’études pour la London School of Economics. Il est le premier Noir admis dans l’élitiste école anglaise.  

Arthur Lewis brille par ses résultats académiques absolument exceptionnels et est diplômé à 22 ans.  Il fait sensation en devenant le premier enseignant d’origine africaine de la London School of Economics. Il a 23 ans. Il obtient son doctorat de recherche à 25 ans. En 1948, à 33 ans, le saint-lucien est Professeur d’économie à l’Université de Manchester. 

A sa spécialisation pour l’économie des marchés et des entreprises, il ajoute l’histoire de l’économie. En Angleterre, il côtoie les mouvements de décolonisation de l’empire britannique. Tout cela l’amène à créer un champ nouveau dans les sciences économiques : l’économie du développement. 

Le modèle de Lewis  

Comment passe-t-on d’un pays pauvre agricole à un pays riche moderne ? Le Pr Arthur Lewis répond en 1955 dans The Theory of Economic Growth (La Théorie de la Croissance Economique). D’après lui, les étapes du développement économique, du point de vue de la relation capital-travail, sont les suivantes :  

• 1 Le capital investit et crée des industries  
• 2 Le capital profite de la main d’œuvre non-qualifiée, et à très bas couts, venue des villages 
• 3 Le capital fait des bénéfices et réinvestit en créant d’autres industries  
• 4 Le capital profite toujours de la main d’œuvre inépuisable des villages pour s’enrichir seul 
• 5 Le capital contribue à former des citoyens aux métiers qualifiés, qui lui rapportent plus 
• 6 Les capitalistes et les employés qualifiés sont les seuls à avoir un bon niveau de vie 
• 7 La main d’œuvre non-qualifiée des villages finit par être totalement absorbée par les industries capitalistes 
• 8 Les travailleurs non-qualifiés se font rares et il faut les payer plus pour les attirer 
• 9 Les capitalistes, les travailleurs qualifiés et les travailleurs-non qualifiés ont maintenant tous un bon niveau de vie  

Le pays est donc économiquement développé.  

Ce tournant qui marque l’épuisement de la main d’œuvre sous-payée et le besoin de les payer plus pour les attirer, est appelé aujourd’hui le Tournant de Lewis. La Chine par exemple a entièrement suivi le modèle de Lewis et est en train de vivre le Tournant.  

Arthur Lewis prône un protectionnisme économique, avec pour les Caraïbes, une production régionale de produits manufacturés et non l’importation massive. 

Ces connaissances, le Pr Lewis les met à la disposition des pays caribéens et africains décolonisés. Il jouera ainsi un rôle majeur dans la politique socialiste d’industrialisation de Kwame Nkrumah au Ghana, orientation économique qui est regardée en modèle encore aujourd’hui. Il conseillera aussi le Nigeria ainsi que Trinité et Tobago, dirigé par son ami d’enfance Eric Williams, premier président du pays. 

Directeur de la Colonial Development Corporation, recteur de la University College of the West Indies, membre de la commission de l’ONU pour l’Asie et le Proche-Orient, il est anobli par la couronne britannique pour ses réalisations en 1963. Enseignant à la prestigieuse université de Princeton aux États-Unis, il part ensuite pour la Barbade. Il y fonde et dirige la Banque Caribéenne de Developpement. Il aura aussi dirigé la Banque Centrale de la Jamaïque.  

Continuant ses recherches et publications, il reçoit en 1979, avec Theodore Schultz, le prix Nobel d’économie. Le comité Nobel les prime ainsi pour leurs recherches pionnières sur l’économie du développement avec une attention particulière pour les problèmes des pays en développement. 

Retraité de Princeton en 1983, Arthur Lewis meurt à la Barbade en 1991. Il est enterré à Sainte-Lucie, dans l’enceinte de l’université St Lucian Community College, qui sera renommée Sir Arthur Lewis Community College. 

En conclusion, Arthur Lewis : 

• a proposé une trajectoire du développement économique 
• est le père de l’économie du développement 
• a fondé et dirigé des institutions économiques centrales aux Antilles 
• a joué un rôle majeur dans la politique d’industrialisation du Ghana indépendant 

Il est le seul Noir à avoir obtenu un prix Nobel dans des domaines autres que la paix et la littérature. 

Hotep !  

Par : Lisapo ya Kama ©