Maintenu à l’ombre dans l’Amérique ségréguée, cet homme, par son travail considérable, a mis au point des techniques chirurgicales décisives.

Né en Louisiane d’un père charpentier, Vivien Thomas reçoit une bonne éducation, qui forge son ambition de devenir médecin. Mais son rêve d’entrer en école de médecine est ruiné par la grande dépression aux Etats-Unis, qui engloutit ses économies. Il dévient par dépit charpentier lui-aussi. A 20 ans, il est engagé comme technicien dans le laboratoire du chirurgien Alfred Blalock, à l’université Vanderbilt de Nashville dans le Tennessee.

Blalock est impressionné par l’intelligence de Vivien Thomas et lui apprend sur le tas l’anatomie humaine. Thomas est payé comme homme de ménage, alors qu’au milieu des années 30, il fait déjà l’équivalent d’un travail de recherche postdoctoral. Il réalise des expériences chirurgicales avec un équipement technique bien moins évolué qu’aujourd’hui.

Le Dr Blalock associé de Thomas, réussit à prouver que le syndrome d’écrasement de membres, dont mourraient bien des patients, n’était pas dû à une perte de sang comme cela était généralement admis, mais à la libération de toxines musculaires.

Après avoir expérimenté sans réussite la réparation de vaisseaux pour cette maladie sur des animaux, Blalock a pu affirmer cette hypothèse, et a été reconnu mondialement. Cette découverte a permis de sauver des milliers de vies lors de la guerre de 39-45. Au même moment, Blalock et son assistant commencent à expérimenter à large échelle les opérations à cœur ouvert, qui allaient produire à une révolution dans le milieu médical.

Fort de sa nouvelle réputation, le Dr Blalock accepte un poste de chirurgien en chef à John Hopkins, la meilleure école de médecine aux Etats-Unis. Il demande à Thomas de l’accompagner.

Arrivé en 1941 à Baltimore où se trouve l’université avec sa femme et ses 2 filles, Vivien Thomas est confronté à une atmosphère de racisme et de ségrégation pire qu’au Sud. Il aura beaucoup de mal à trouver un logement. 

En 1943, le Dr Blalock est approché par le Dr Helen Taussig. Cardiologue pour les enfants, le Dr Taussig cherche des solutions pour un problème cardiaque complexe, appelé tétralogie de Fallot. La maladie rend l’enfant bleu par manque d’oxygénation du sang, d’où le terme « bébé bleu ». Elle évoque alors la possibilité d’intervenir chirurgicalement, en reconnectant des vaisseaux sanguins. Blalock charge Vivien Thomas de faire des recherches sur le sujet. 

Thomas pratique 200 opérations sur des chiens rendus bleus auparavant par lui-même, et arrive à créer une connexion entre les vaisseaux qui traite la maladie. Il démontre aussi que la chirurgie pour corriger le problème n’entraîne pas la mort. Il persuade Blalock, qui n’a fait qu’une chirurgie expérimentale sur le sujet, d’intervenir sur des êtres humains.

Thomas adapte des instruments de chirurgie pour qu’ils servent chez l’humain et le 29 Novembre 1944, Vivien Thomas âgé de 34 ans, assiste le Dr Blalock âgé de 45, ans sur un adolescent de 18 ans.

A la demande de Blalock, Thomas se met dans son épaule et guide ses gestes pendant l’opération. Après 3 chirurgies, la méthode est rodée et le succès est au rendez-vous. Le monde entier salue cette innovation, dénommé « anastomose de Blalock-Taussig ». Thomas ne sera pas mentionné et sa contribution sera ignorée publiquement par l’université et par Blalock. 

Vivien Thomas crée alors d’autres méthodes chirurgicales et invente des instruments pour l’opération du coeur. Il enseigne de nombreux chirurgiens qui seront mondialement connus. Mal payé, Il a un second boulot de serveur, se retrouvant souvent en train de servir ses élèves aux réceptions du Dr Blalock.

Après des décennies d’humiliation, la reconnaissance commence à venir. Vivien Thomas finit par être le technicien le mieux payé de l’université et se voit offrir un diplôme honorifique de Docteur en 1976, avant d’être nommé instructeur chirurgien en chef. Il assiste Levi Watkins lorsque celui-ci développe le défibrillateur implantable, qui permet de normaliser les battements du coeur.

Le portrait du désormais Dr Thomas est accroché à côté de celui de Blalock dans l’enceinte qui porte le nom de ce dernier. Des écoles et des programmes de bourse portent aujourd’hui le nom de Vivien Thomas.

Morgan State University, une université pourtant sensé accepter l’expérience professionnelle et faire un travail de promotion des Noirs, refusera dans les années 40 de tenir compte de l’expérience de Vivien Thomas, et lui demandera de passer par la voie normale pour acquérir un diplôme de médecine. En réalisant qu’il ne terminera pas ses études avant l’age de 50 ans, Vivien Thomas abandonne son rêve. Il meurt en 1985 d’un cancer du pancréas.

Vivien Thomas est donc :

• Co-théoricien du syndrome d’écrasement des membres
• Inventeur du traitement chirurgical du syndrome du bébé bleu
• Co-développeur du défibrillateur implantable

Son histoire a été adaptée au cinéma en 2004 dans « Something the Lord made » avec Mos Def. 

Hotep !

Par : Lisapo ya Kama  © (Tous droits réservés. Toute reproduction du texte de cet article est interdite sans l’autorisation de Lisapo ya Kama)