6 Avril 1909. L’équipe se réveille, le brouillard s’est dissipé. Robert Peary refait ses calculs. Le Pôle Nord se situe juste derrière le campement d’igloos dressé plus tôt. L’objectif est atteint. Quand lui et Henson s’en approchent, les traces de pas de Henson sont déjà sur le lieu. Matthew Henson est le premier humain à avoir atteint le Pôle Nord.
Matthew Henson naît en 1866 aux Etats-Unis, un an après la fin de l’esclavage. Ses parents étaient libres avant même le début de la Guerre Civile. Orphelin tôt, il est mis sous la tutelle de son oncle qui décède aussi.
Dès l’âge de 12 ans, il travaille donc sur un navire au départ de Baltimore. Le Capitaine Childs qui dirige l’embarquement, le prend sous son aile et lui apprend à lire, à naviguer et à maintenir un bateau. De ces années à parcourir les mers vers le Japon, l’Afrique du nord, l’Asie de l’ouest ou la Russie, Henson prend goût au voyage et à l’aventure.
Après la mort du Capitaine Childs, Matthew Henson rentre aux Etats-Unis. A Washington, il travaille comme vendeur dans une boutique de vêtements. Il est dans le début de sa vingtaine, quand l’officier naval Robert Peary pousse la porte de sa boutique. Henson est fasciné par les voyages et les explorations de celui-ci vers le Groenland. Réalisant les qualités de technicien et la passion de Henson, Robert Peary l’engage comme son assistant personnel.
Les deux s’en vont passer 2 années dans la jungle du Nicaragua, pour explorer la possibilité d’y creuser un canal reliant les océans atlantique et pacifique. Dès 1901, avec le soutien financier du gouvernement du président Theodore Roosevelt, Peary conduit 8 expéditions au Groenland, à la recherche du Pôle Nord.
Le rôle de Matthew Henson lors de ces déplacements est central. Il entretient et améliore l’équipement. Peary et son équipe se rapprochent à chaque fois du but. Plongé dans la culture inuit, c’est-à-dire autochtone du Groenland, Henson parle la langue et apprend les techniques de survie en climat glacial. Lui et Peary auront chacun un fils avec des femmes inuits.
Après avoir ramené aux Etats-Unis une des plus grosses météorites jamais trouvées, le soutien de l’administration Roosevelt pour Peary et sa recherche du Pôle Nord croît. En 1908, l’ultime expédition est lancée. Après des mois de préparation avec une très grande équipe, ils ne sont que 6 pour couvrir la distance finale. Peary, Henson et les Inuits Ooqueah, Ootah, Egingwah et Seegloo entament la course.
D’après le système mis au point par Robert Peary, pendant 12 à 14 heures par jour, Matthew Henson conduit le traîneau de tête et dégage la neige ou la glace en premier. Les 4 Inuits suivent ensuite. Peary tiré sur son traîneau par des chiens vient enfin.
Le dernier jour, réalisant que l’objectif n’est qu’à une journée de trajet, Henson prend encore la tête. Il a 45 minutes d’avance sur le traîneau de Peary. A l’arrivée, le brouillard ne permettant pas de savoir si l’objectif est atteint, l’équipe s’en va dormir. Au réveil, les pas de Henson sont logiquement retrouvés sur le Pôle Nord.
Photo prise par Robert Peary
Dès lors, Peary, sentant certainement sa gloire lui échapper, devient distant et froid envers son assistant de 18 ans. De retour aux Etats-Unis ségrégués, Peary est acclamé et décoré comme celui qui a découvert seul le Pôle Nord. Henson s’en va travailler discrètement comme employé de bureau. Ce n’est qu’à partir de 1937, que Matthew Henson commence à être reconnu, honoré, et est invité à la Maison Blanche par les présidents Truman et Eisenhower.
Matthew Henson meurt en 1955. En 1988, comme ultime hommage, ses restes et ceux de sa femme, sont inhumés au très prestigieux cimetière d’Arlington, où sont enterrés les grands personnages de l’histoire des Etats-Unis.
Hotep !
Par : Lisapo ya Kama © (Tous droits réservés. Toute reproduction de cet article est interdite sans l’autorisation de Lisapo ya Kama)
Notes :