Le mot château-fort fait instinctivement penser à l’Europe et ses chevaliers du Moyen-Âge. Pourtant c’est en Afrique que ces constructions sont nées et c’est du continent noir qu’elles se sont répandues…

Classiquement, on définit un fort, une forteresse ou une fortification comme une haute et épaisse enceinte de pierres, armée de piliers, et chargé de défendre une communauté ou un lieu de pouvoir. Ces constructions, surtout lorsqu’elles délimitent un château, ont fini par être associées à l’identité européenne même, à ses récits traditionnels et autres contes de princesses etc… Comme on le verra dans cet article, c’est l’Afrique qui est à l’origine de ces édifices élaborés.

Leur naissance en Egypte

Les spécialistes s’accordent sur le fait que c’est l’Egypte pharaonique qui a bâti pour la première fois des fortifications. La plus ancienne daterait de l’époque pré-dynastique, c’est-à-dire il y a 6000 ans environ. Les vestiges de Nekhen, ancienne capitale du sud du pays, en seraient la plus vieille attestation. C’est à Nekhen qu’est né le pharaon Naré Mari (Narmer), fondateur de l’Egypte unifiée il y a 5300 ans. Quand Naré Mari conquiert le nord de l’Egypte et le rattache au sud, il fonde la capitale du nord Men Nafooré (Memphis), qu’il militarise, en la dotant de fortifications pour faire face aux ennemis.   

Tout au long de son histoire, l’Egypte comptera des enclos fortifiés mais c’est celui de Buhen au Soudan qui est regardé comme le plus emblématique de tous. L’aménagement du site aurait commencé il y a 5000 ans. Il y a 3900 ans, le pharaon guerrier Khakaouré Sen-Ouseret (Sesostris III) conquiert l’Asie de l’ouest – y compris une partie de l’Arabie – ainsi qu’une partie de l’Europe aux confins de la Mer noire, et pousse ses armées au Soudan.

Bien que les Egyptiens se savaient d’origine soudanaise, les rapports entre les deux peuples frères étaient souvent tendus et belliqueux. Sen-Ouseret va donc faire construire de nombreuses forteresses, dont celle de Buhen, la plus impressionnante, pour tenir ses frontières et protéger le pays des autres Africains ennemis. Buhen sera utilisé pendant près de 1300 ans.

Les Phéniciens, premier peuple noir du Proche-Orient, ont également abondamment recouru aux fortifications pour défendre leurs Etats-Cités. Même leur prestigieuse ville de Carthage en Tunisie actuelle comptait des remparts de pierres.

En Ethiopie actuelle – ancienne province du Soudan pharaonique – existait le royaume d’Axoum. Avant l’avènement du christianisme dans le pays au 4^e siècle, Axoum était bien une civilisation vitaliste (animiste) et de type pharaonique. Mis à part ses gigantesques obélisques caractéristiques, Axoum aurait compté des châteaux-forts, bâtis vraisemblablement il y a 2000 ans. Malgré ses célèbres fortifications, la Chine quant à elle, n’aura commencé à construire ces défenses qu’à la même époque que l’Ethiopie, ou un peu avant.

En Europe, les enclos de l’empire romain, dont l’histoire commence il y a près de 2300 ans, étaient le plus souvent faits de bois, de mûrs de terre ou quelque fois de pierres. Ces défenses de pierre étaient somme toute modestes en comparaison de ce qui se faisait en Afrique. C’est vers le 12^e siècle, sous l’influence africaine encore, que l’Europe va vraiment faire des châteaux-forts, une tradition.

A la fin de la civilisation pharaonique vers l’an 300, des forts sont construits au Zimbabwe. Celui de Mhanwa, bâti sur une colline, est ainsi la plus ancienne structure de la civilisation de Zimbabwe. Mais le plus impressionnant est la cité fortifiée de Djado au Niger. Laissée à l’abandon et totalement inconnue des Africains en général, ses vestiges évoquent une ville ancienne élaborée. Si on suit les données de l’Unesco, on déduit qu’elle aurait été bâtie il y a 1500 à 2500 ans.   

Les Noirs berbères du Maghreb (Maures), aux origines de la tradition européenne des Châteaux-forts

Les premiers Amazigh ou Berbères ont vécu dans le voisinage et sous influence de l’Egypte pharaonique et de Carthage. C’est donc inspirés de ces deux civilisations qu’ils vont bâtir les leurs. La civilisation Garamante, né il y a près de 2000 ans dans les déserts libyen et nigérien va ainsi construire des forts. 

En 640, l’empire romain d’Occident a déjà disparu quand les Arabes entrent en Afrique par l’Egypte. Ils soumettent quelques décennies plus tard le Maghreb noir par la force. Dans la poussée de cet impérialisme musulman, les Noirs berbères du Maghreb – dits Maures ou Sarrasins – envahissent l’Espagne en 711, ainsi que le Portugal, la Sicile et le sud de la France. L’Europe étant retombée dans un état semi-barbare, ce sont les Noirs et les Arabes qui vont initier sa renaissance.

C’est toute l’expérience africaine dans la construction des forts qui va déferler sur l’Europe au Moyen-Âge. Le premier est bâti par les Africains à Gibraltar dès 711. Les Maures vont recouvrir leurs nouveaux territoires de ces défenses sophistiquées. C’est deux siècles plus tard que la France, en réponse à ces invasions et aux attaques scandinaves, entreprend d’en construire également. Au 12^e siècle, les Européens multiplient ces édifices et leur donnent la valeur qu’elles auront dans leur histoire médiévale.

Plus tard toujours en Afrique

Comme dans leurs territoires en Europe, les rois noirs marocains continuaient à construire des fortifications en Afrique. Et même quand les Européens arrivent en Afrique au 15^e siècle, pour commencer le terrorisme de l’esclavage, des châteaux-forts sont toujours en activité. L’historien français du 17^e siècle Nicolas Sanson d’Abbeville, se basant sur des témoignages, dit de Khami au Zimbabwe « le palais est grand, magnifique, flanqué de tours au dehors avec quatre principales portes » [1]. Le Hollandais Olfert Dapper renchérit en disant «On y entre par quatre grands portaux où les gardes de l’empereur font tour à tour la sentinelle. Les dehors sont fortifiés de tours » [2].

Au 18^e siècle, les Ethiopiens construisent encore des châteaux-forts, comme celui de Gondar au nord du pays. Les Tata (fort) de Sikasso au Mali et les forts haoussa au Nigeria, seront les derniers forts en activité d’Afrique. Ils disparaîtront après les invasions coloniales, mettant ainsi fin à une tradition architecturale noire qui aura duré près de 6000 ans.

Hotep !  

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Notes :

• Military Architecture of ancient Egypt, article de Jimmy Dunn
• Unesco
• [1] La traite négrière européenne : vérité et mensonges ; Jean-Philippe Omotundé, page 75.
• [2] Idem, page 76